Nous tenons généralement l’énergie pour la plus naturelle des choses, sauf en cas de coupure de courant ou quand le prix des carburants augmente. La consommation d’énergie est pourtant une des premières causes de pollution. Nous tirons en grande partie l’énergie du bois de chauffage ou de combustibles fossiles, procédé qui rejette dans l’atmosphère des millions de tonnes de gaz carbonique et décime les forêts de notre planète.
L’énergie nucléaire, autre option, suscite toujours plus la grogne du public en raison des risques d’accident et de la difficulté à stocker ses déchets. D’autres énergies sont dites renouvelables parce qu’elles exploitent des sources naturelles qui ne s’épuisent pas. On peut en retenir cinq principales :
L’énergie solaire. Elle peut facilement être captée pour le chauffage, et dans certains pays, Israël par exemple, de nombreuses maisons sont alimentées en eau chaude par des panneaux solaires. La production d’électricité présente un peu plus de difficulté, mais les cellules photovoltaïques modernes sont aujourd’hui utilisées en milieu rural et deviennent économiquement plus intéressantes.
La force du vent. De gigantesques éoliennes parsèment l’horizon dans plusieurs régions très ventées du globe. Le coût de l’électricité fournie par ce qu’on appelle l’énergie éolienne a fortement baissé, au point de damer le pion aux énergies traditionnelles dans certains endroits.
L’hydroélectricité. Les installations hydroélectriques fournissent dès maintenant 20 % de l’électricité mondiale, mais dans les pays industrialisés la plupart des sites intéressants sont malheureusement déjà exploités. Les grands barrages peuvent aussi poser de graves problèmes écologiques. Il semble plus indiqué, surtout dans les pays en développement, de construire des installations hydroélectriques plus petites, mais en plus grand nombre.
L’énergie géothermique. Quelques pays, en particulier l’Islande et la Nouvelle-Zélande, se sont branchés sur le “ réseau d’eau chaude souterrain ”. L’activité volcanique souterraine chauffe de l’eau qui peut servir au chauffage domestique ou à la production d’électricité. Les États-Unis, l’Italie, le Japon, le Mexique et les Philippines exploitent également dans une certaine mesure cette source d’énergie naturelle.
L’énergie marémotrice. Certains pays, entre autres la France, la Grande-Bretagne et la Russie, exploitent les marées pour produire de l’électricité. Mais les emplacements favorables à une production économiquement intéressante sont rares.
