Foire internationale de l’énergie

Une Foire internationale de l’énergie

LES visiteurs de la Foire internationale de Knoxville, aux États-Unis, ont eu leur attention captivée par les différents types d’énergie que l’homme s’est efforcé de mettre en valeur: énergie géothermique, nucléaire, hydro-électrique, solaire, éolienne, marémotrice, etc.

Cette exposition, qui a duré six mois, a fermé ses portes en octobre dernier et a accueilli des millions de personnes. Son thème, “L’énergie fait tourner le monde”, était repris dans les différents pavillons répartis sur un terrain de vingt-neuf hectares où vingt-deux nations étaient représentées. Le nombre des visiteurs s’éleva à un demi-million la première semaine et à plus de deux millions le premier mois. La campagne de publicité fut couronnée de succès et l’on pouvait s’attendre à un nombre considérable de visiteurs au cours des mois suivants.

Le choix du thème était très approprié. Depuis la crise pétrolière des années soixante-dix, tous les pays sont conscients de la nécessité d’économiser l’énergie et d’en trouver de nouvelles sources. En se basant sur la croyance non fondée que ‘leurs sources d’énergie étaient illimitées’, les gouvernements ont permis le gaspillage d’énormes quantités d’énergie. Même aujourd’hui, comme l’indiquait une grande carte dans le pavillon des États-Unis, plus de la moitié de l’énergie consommée dans ce pays est gaspillée à cause de procédés inefficaces. “Mais nous avons encore d’immenses réserves d’énergie, prétendront certains; les États-Unis ont plus de deux billions de tonnes de charbon dans leur sous-sol.” “Cependant, rétorqueront d’autres, brûler du charbon pollue l’air, ce qui provoque le cancer et des maladies pulmonaires. C’est payer cher l’utilisation de cette énergie!”

Dans certains endroits de la Foire, on soulignait les avantages de l’énergie nucléaire. Le nouveau surrégénérateur Super-Phénix, vedette du pavillon français, produit, dit-on, 100 fois plus d’énergie, à partir d’une quantité donnée d’uranium, qu’un réacteur classique. Son utilisation permettrait aux réserves d’uranium de la terre de durer pendant des siècles plutôt que des décennies. Mais, à cela, les adversaires de l’énergie nucléaire font observer qu’à cause du risque élevé d’erreurs humaines, de défaillances mécaniques et de vices de construction, un accident dans une centrale nucléaire pourrait causer des ravages.

Un peu partout dans la Foire on pouvait constater les progrès dans la domestication de l’énergie solaire. Plusieurs bâtiments étaient soit chauffés, soit rafraîchis grâce à la transformation photovoltaïque (utilisation de photopiles) de l’énergie solaire. De nombreux pays encouragent l’utilisation de cette énergie et les recherches dans ce domaine. On reconnaît cependant qu’à ce stade de la technologie, la production d’énergie solaire en quantité suffisante revient encore trop cher.

Un certain nombre de pays donnaient des exemples de l’emploi intensif de l’énergie géothermique obtenue à partir de la vapeur et de l’eau chaude de la terre. Puisque la température du sol augmente de trois degrés par tranche de 100 mètres de profondeur, en creusant jusqu’à 2 000 mètres on trouve des nappes d’eau à 60 degrés. Certains gouvernements espèrent employer cette eau chaude et cette vapeur pour faire fonctionner des centrales électriques à cycle binaire. Naturellement il y a des inconvénients. On ne trouve pas partout des nappes d’eau chaude souterraines. Les zones d’activité volcanique ne conviennent pas. De plus, la mise en valeur de l’énergie géothermique sur une grande échelle peut avoir un effet destructeur sur l’environnement, ce qui a ralenti les travaux de recherche.

Le vent offre un nouveau créneau énergétique. Plusieurs pays ont montré comment ils utilisaient des éoliennes pour produire de l’électricité et aussi pour actionner des pompes à eau. Dans certaines régions, on peut faire ainsi un bon usage des vents. Dans plusieurs pays, on a construit des centrales marémotrices, preuve qu’il est possible de mettre en valeur la puissance des océans. L’énergie produite par les marées fait tourner de grandes turbines et sert à produire de l’électricité à un prix de revient semblable à celui de l’électricité fournie par les grandes centrales thermiques conventionnelles. Malheureusement, dans le monde entier, il n’y a qu’une vingtaine d’endroits qui se prêtent à la construction de centrales marémotrices.

Oui, il y avait beaucoup à voir et à apprendre dans le domaine de l’énergie à Knoxville. Cependant, à cause de la disposition des pavillons, bien des visiteurs ont connu une foule de problèmes. Avec une population de moins de 200 000 habitants, Knoxville n’était pas vraiment équipée pour recevoir les milliers de gens qui venaient visiter la Foire. Des entreprises aménagèrent en une nuit des parcs de stationnement pour caravanes, afin de loger les visiteurs qui affluaient par milliers. L’administration de la Foire s’attendait à un maximum de 60 000 visiteurs par jour. Mais quand le nombre dépassa 80 000, on comprit aisément pourquoi il fallait plusieurs heures aux files de visiteurs pour traverser un pavillon. À cause de cette affluence, beaucoup de personnes n’ont pu visiter qu’une partie seulement de la Foire après y avoir passé une journée entière. Une chose qui compliquait encore le problème était le nombre limité de documentaires qui étaient présentés chaque jour dans certains pavillons. Les salles n’ayant qu’une capacité de quelques centaines de personnes, il aurait fallu plusieurs semaines pour que la foule d’un seul jour puisse les voir tous.

Après avoir visité la Foire, il faut se rendre à l’évidence: l’humanité connaît toujours une grave crise de l’énergie. Bien qu’on ait redoublé d’efforts pour résoudre le problème, il y a encore de nombreux antagonismes. L’avidité joue toujours un rôle important quand il s’agit de mettre la main sur des régions du monde riches en réserves énergétiques. Dans un pavillon, on a fait allusion aux problèmes de l’énergie qui ont pour cause, disait-on, l’embargo pétrolier décidé par un certain pays. Dans un autre pavillon, le pays en question mettait l’accent sur les mesures qu’il était en train de prendre pour apporter une solution au problème de l’énergie sur la terre. Tant que les nations auront des points de vue et des buts différents, il n’est guère probable qu’on parviendra à un accord dans ce domaine.

Dans ses efforts pour remédier au manque d’énergie, l’homme emploie des méthodes dont la plupart ont un effet préjudiciable sur l’écologie et l’environnement.